Origine et signification La rivière des Outaouais, le plus important affluent du Saint-Laurent, prend sa source dans le plateau laurentien, sur un terrain très arrosé, à une altitude inférieure de peu à 400 m. Son parcours général, orienté d'est en ouest, passe alors par les réservoirs Cabonga et Dozois, par le Grand lac Victoria, enfin par le réservoir Decelles et le lac des Quinze, avant de parvenir au lac Témiscamingue. À partir de là, la rivière des Outaouais sert de frontière entre le Québec et l'Ontario et s'écoule selon une direction générale nord-ouest – sud-est jusqu'à Ottawa, et de là vers l'est, constituant la vallée de l'Outaouais proprement dite. John A. Dresser et T.-C. Denis, dans La géologie de Québec (1946), précisent : « Au lac Témiscamingue, la rivière emprunte une vallée pré-glaciaire amorcée par une faille antérieure. Elle continue à descendre dans une vallée ancienne jusqu'à l'extrémité est du lac Deschênes. De ce point vers l'aval, à la suite de l'obstruction de l'ancien chenal par le drift glaciaire, la rivière actuelle coule dans des canaux peu profonds, d'origine récente. À Hull, elle plonge du haut des chutes de la Chaudière dans un chenal pré-glaciaire qu'elle suit jusqu'à sa jonction avec le Saint-Laurent près de Montréal, exception faite des neuf milles qui séparent Grenville de Carillon, où d'importants rapides montrent que cette partie du chenal est de date plus récente. » Tant dans le secteur lacustre, à l'est du lac Témiscamingue, que dans le segment fluvial qui sort du lac, les chutes et les rapides ont favorisé l'installation de centrales hydroélectriques totalisant 2 000 MW. L'abondance des eaux est fournie, du côté québécois, par les rivières Kipawa, Dumoine, Noire, Coulonge, Gatineau, du Lièvre, de la Petite Nation, Rouge et du Nord, et, du côté ontarien, notamment par les rivières Petawawa, Madawaska et Rideau. Depuis les débuts de la colonie, la vallée de l'Outaouais, malgré les portages qu'il fallait faire pour éviter les chutes, a été la voie de communication privilégiée des coureurs de bois en direction des territoires à fourrures des régions du nord des Grands Lacs. Son rôle de voie navigable ne fut pas moins important au XIXe siècle et les canaux construits à partir de 1833 servirent à écouler les produits des immenses ressources forestières de la vallée. L'ouvrage de Joseph Tassé, intitulé La vallée de l'Outaouais, publié en 1873, incline à croire que le générique vallée commençait à être en usage à cette époque.

Sources

Noms et lieux du Québec, ouvrage de la Commission de toponymie paru en 1994 et 1996 sous la forme d'un dictionnaire illustré imprimé, et sous celle d'un cédérom réalisé par la société Micro-Intel, en 1997, à partir de ce dictionnaire.