C'est un paysage de taïga que nous fait découvrir ce parc à seulement 120 km au nord de Québec.Mais la présence de la pessière à cladonie, cette formation végétale que l'on retrouve habituellement dans les régions situées au-delà du 52^e parallèle, n'est pas la seule empreinte du monde nordique dans ce territoire; un troupeau de caribous, espèce faunique subarctique, qu'on évaluait à 10 000 têtes au début du siècle et qui avait déjà été presque totalement décimé en 1928, a été réintroduit dans le parc entre les années 1969 et 1972 et son cheptel est maintenant en nette progression. Les pêcheurs, campeurs et adeptes de la randonnée ont d'ailleurs souvent la chance de les observer dans leur milieu naturel. Créé en 1981, le parc de conservation des Grands-Jardins est né de la réorganisation de l'ancien parc des Laurentides, lui-même établi en 1895. Avant cette date, le secteur était occupé par des clubs privés de chasse et de pêche. De grands espaces relativement plats, couverts d'un épais tapis de lichens ressemblant à une pelouse parsemée d'épinettes noires et de bouleaux nains qu'on dirait entretenus par un jardinier, sont sans doute à l'origine du nom du parc. Selon d'aucuns, cet aspect particulier du paysage est le résultat d'anciens incendies forestiers; d'autres estiment qu'il s'agit plutôt là d'un effet de l'action du climat. Quoi qu'il en soit, ce paysage a frappé ceux qui ont visité les lieux au XIXe siècle puisque des attestations du spécifique Jardin apparaissent dès 1872. Les gens de Charlevoix et du Saguenay appellent communément ce parc Le Petit Parc.